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¿Sirvió precipitar el sueño americano?

18 de agosto de 2008, 04:10 AM

Pregunto: ¿debemos lograr el sueño americano? Claro que sí. Todos debemos tener la oportunidad de obtener un trabajo o un negocio propio estable y motivador que nos provea los ingresos necesarios para poseer propiedades, acumular activos, tener inversiones que generen más dinero, tener el poder de compra, mejorar nuestra generación futura y ayudar a otros.

Pero, lograr el sueño americano, ¿tiene que ser de forma inmediata y precipitada, pensando en beneficios a corto plazo, sin pensar en las consecuencias a largo plazo? ¿Realmente queremos que se realice el sueño, o sólo queremos crear una riqueza artificial por existir necesidades inmediatas?

Estas son las preguntas que les haría a los estrategas intelectuales y participantes detrás de la iniciativa de Countrywide de hacer que las minorías e inmigrantes en el país lograran el sueño americano.

Aunque dejaré a los historiadores o periodistas de investigación financiera las causas de la ascensión y caida de Countrywide, la agresividad en su publicidad, en la venta y el otorgamiento de hipotecas en el mercado de las minorías (especialmente el hispano) resultaron ser más una pesadilla para la compañía, los dueños de casas, inversionistas y la economía.

Ser el #1

Countrywide era el #1 en hipotecas de residencias en los Estados Unidos. Para tener una idea, en el 2005 el mercado de venta de hipotecas pasaba los $2.7 billones (trillion en inglés), y de eso Countrywide estaba en el “top” con cerca del 18% de las ventas que se originaban.

Pero, también quería ser el “number one” en el creciente mercado de las minorías (incluye a los hispanos).

Como el mercado estaba receptivo y esperándolos con los brazos abiertos, Countrywide tomó ventaja para llenar ese vacío.  

Así fue incrementando la disponibilidad de fondos para satisfacer el mercado. En el 2001 anuncio que dispondría de $350 mil millones de dólares para el mercado de las minorías (entre ellas la hispana) para el periodo 2001-2010. Esta cantidad se subió a un $1 billón (one trillion en inglés) entre el 2004 y 2010.

Para llegar al mercado se enfocaron en tres elementos:

1)  Distribución de préstamos – a través de sus propias sucursales, usando su red de distribución de agentes hipotecarios independientes, organizaciones sin fines de lucro y todo posible medio disponible en aquellas áreas de alta densidad de población hispana (también lo hicieron con los afroamericanos, los asiáticos y nativos pero la mayor cantidad fue dirigida a los hispanos). 

2)  Personal bilingüe – el mercado ve, escucha, lee y habla español. Esto obligaba a crear y generar un personal bilingüe para llegar a ellos.

3)  Publicidad efectiva – proveer a los distribuidores con publicidad efectiva que los ayudara a promoverse en la comunidad y así ser el número #1.

Para que tengan idea de la expansión agresiva de la compañía, en 1998, Countrywide había realizado cerca de 455,367 préstamos hipotecarios. Para el 2005, rodeaba los 2.7 millones.

¿Cuanto de esto estaba dirigido al mercado de inmigrantes y minorías? Para 1998 fueron 59,280 préstamos. Para el 2005 esta cifra podría estar rozando los 477,000. Esto representa cerca de uno de cada cinco potenciales hipotecas provendrían del mercado de las minorías.

Si mis estimaciones están correctas, de esa cantidad cerca de dos de cada cinco eran adquiridas por hispanos. Si el precio promedio por hipoteca era $150,000 dólares, entonces estaríamos hablando de cerca de $29 mil millones de dólares anuales potenciales. Esta cantidad podría ser mayor porque no estoy incluyendo la cantidad de dinero que se haría en refinanciamiento.

Ahora, había un reto: el mercado hispano estaba representado por una gran cantidad de personas que no tenían seguro social, pobre o poco historial de crédito y múltiples trabajos con dificultad de probarlo.

Es aquí que entra el incremento en los préstamos no convencionales. Mientras que en 1998 ese tipo de préstamo, o sea los otorgados a personas de pobre crédito, poca o ninguna documentación que probara sus ingresos o que el valor era mayor de los límites aceptados por el gobierno, sólo rozaban los 16,000 (3% del total de préstamos), para el 2005 esta cantidad había pasado los 866,000 (32% del total).

Un incremento sustancial en la oferta de préstamos, especialmente a partir del 2002, requiere un incremento sustancial en la fuerza laboral. Para el 2000 la fuerza laboral en el área de préstamos llegaba a 5,039. Para el 2006 esta fuerza aumentó a 31,606. Entre el 20%-33% de las ventas provenían de California, especialmente el sur.

En la publicidad fueron bien agresivos. Según comunicados de prensa de la compañía, crearon un programa de radio semanal “educativo” a través de la difunta Radio Única que llegaba a 34 mercados. Proveyeron columnas con “tips” en periódicos hispanos de mercados importante como Los Ángeles, New York, Miami, Bakesfield, Orlando y San Diego. Lanzaron una campaña de radio y televisión "Facilitando Sueños” en cinco mercados hispanos importantes donde publicitaban el programa “Optimum Loan” que eran préstamos que requerían bajo pago de entrada y poca documentación que demostrara historial de crédito e ingresos.

Realizaron “product placement” en programas originales como novelas y “reality shows” realizados por Telemundo.

Formaron parte del comité consejero del programa “HOGAR”, una iniciativa de educación financiera del Congressional Hispanic Caucus Institute con el fin de aumentar las oportunidades en el acceso de hipotecas entre los hispanos. Además apoyaron económicamente con iniciativas de educacion en la compra de hipotecas lideradas por el mismo Instituto.

¿El principio del fin?

Pero, a partir del 2007 esa política agresiva terminó en pesadilla. La que fuera la número uno en el mercado hipotecario, después de llevar el precio de la acción de $10 en el 2003 a $45 en el 2007, una serie de noticias negativas fue llevando la compañía en picada. Para julio de este año la compañía fue adquirida por Bank of America por un poco más de $4 dólares por acción.

Actualmente Countrywide enfrenta demandas en cinco estados. Estados como Florida, Connecticut, Illinois, West Virginia y California acusan a Countrywide de violar leyes bancarias y de protección al consumidor. Desde publicidad engañosa para generar ganancias a la compañía, hasta vender préstamos que terminarían en pérdida, son varias de las acusaciones.

El Fiscal General de la Florida argumenta que Countrywide ofreció programas de préstamos que requerían poca documentación para incrementar el volumen de ventas a la vez pagaba altas comisiones a los vendedores si vendían hipotecas con un interés más alto y penalidad por pagar temprano el préstamo cuando fueran a refinanciar.

Marc Taps de Servicios Legales del norte de Florida y citado en el comunicado de la fiscalía de Florida dice: “No podemos evitar llegar a la conclusión de que los asesores inmobiliarios que sabían que Countrywide iba a extender estas hipotecas apuntaron al segmento de la población con menos recursos financieros".

La fiscalía de Connecticut argumenta que: “alentaron a los consumidores a adquirir préstamos que la compañía sabía o debían haber sabido que ellos no podrían afrontar”.

Mismo argumento usado por los fiscales de West Virginia e Illinois.

El fiscal General de California, el mercado más fuerte de Countrywide, argumenta que: “Countrywide fue en esencia una factoría de producción masiva de préstamos produciendo deudas sin tomar en consideración al prestamista.”

Ahora, ¿esto prueba que existe relación directa entre el mercado de las minorías (incluyedo el hispano) y la caída de Countrywide? a ciencia cierta no lo sé. Requiere de más investigación y análisis.

Pero, existe información suficiente que prueba que ellos trabajaron el mercado, pusieron mucho dinero, bajaron los estándares de aprobación y vendieron hipotecas que una parte de la población no podía afrontar bajos las prácticas tradicionales.

Y no olvidemos algo: como hablé en Siete “pecadillos” publicitarios, el 41% de las hipotecas “subprime” vendidas en el 2006 fueron compradas por hispanos. Los mercados donde se vendieron hipotecas con poca o ninguna documentación y que actualmente se están realizando ejecuciones hipotecarias (foreclosure) son estados de alta concentración hispana.

Con esto en mente, pregunto: ¿Sirvió de algo precipitar el sueño americano entre el mercado de la minoría y por ende la hispana? Después de ver la película de principio a fin, no era necesario.

Hay una línea muy fina entre servir los intereses de la comunidad y los comerciales, sin que la balanza gire en torno a uno, perjudicando al otro.

Al final, tú decides.

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