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¿Por qué suben los precios de los alimentos?

5 de mayo de 2008, 06:52 AM

He recibido emails de muchos de ustedes donde me comentan cómo el precio de la comida y la gasolina están contaminando poco a poco el presupuesto mensual.

Mientras unos se quejaban de los costos cada vez más “tóxicos” y otros sólo narraban sus historias, el punto común de todos los comentarios era: ¿Por qué todo cuesta más?  Esta misma pregunta se hizo el pasado primero de mayo en el Comité Económico Conjunto del Congreso.

Es cierto. Hay un calentamiento económico que está “derritiendo” nuestro ingreso: el petróleo y la comida.

Apenas en el 2006, el precio del barril de petróleo estaba entre 50-60 dólares. Hoy está cerca de los 118. Los productores que siguen controlando la oferta y el consumo no aparenta disminuir y los especuladores son factores que hacen que el precio siga arriba. En ¿quién está subiendo el precio de la gasolina? hablo de las causas con más detalle.

La comida es otro factor. En los últimos años el promedio del incremento en los alimentos era de 2.5% anual. Para el 2007, llegó a 4 por ciento y se estima que estará entre 4-5 por ciento este año y el próximo.

Por ejemplo, el precio del bushel de harina (= 56 libras), que se necesita para hacer pan, cereal, pasta y otros productos básicos, ha subido de $4.26 a $6.55.

El precio “bushel” del maíz, que directamente o indirectamente es un componente de muchas de las cosas que consumimos como cereal, bebidas, mantequilla, leche, carne y combustible, ha aumentado de $3.04 a $4.10.

El arroz subió de $9.96 a $12. La soya que también se usa como aceite, harina, carne, etc. el precio ha subido de $6.43 a $10

Incluso el huevo. En el 2007 el precio promedio del huevo subió 29%. En el mercado de Nueva York una docena de huevos grande clase A promediaba $1.14, que son $0.43 centavos más que el año anterior.

Pero, ¿Por qué este incremento general? Ojalá fuera un solo culpable, pero hay varias razones: demanda global en aumento, restricciones por parte de los gobiernos, el clima, la especulación e incremento en los costos del procesamiento y transportación de los productos.

Hay más países en el mundo que están experimentando mayores ingresos. Tal es el caso de China e India que han aumentando su población, su poder de ingreso y como consecuencia aumento en el consumo de comida. En la medida que más países incrementan su poder de ingreso, la gente quiere comer más y mejor.

También tienes que Estados Unidos aumentó su demanda de maíz para la producción de etanol. Para producir etanol se usa el maíz, y este deja más dinero a los productores. Es de esperar que ellos prefieran disminuir la producción de otros alimentos para cultivar el maíz.

Ante este incremento en la demanda, muchos países pusieron controles a la importación y exportación de los alimentos, creando una disminución en la oferta.

China ha disminuido su exportación de maíz para proteger su mercado interno. Egipto prohibió la exportación de arroz. Argentina, India, Rusia, Ucraine, Kazakhstan y Vietnam han implementado impuestos adicionales o restringido la exportación en arroz, granos y otros productos.

Los mayores exportadores como Canadá, Australia y la Unión Europea, han disminuido sus inventarios. Estados Unidos tiene altas tarifas en la importación del etanol, permitiendo que los productores de maíz gocen de mayores beneficios. Esto como consecuencia reduce la oferta en un ambiente de incremento en la demanda, exacerbando el precio de los alimentos.

No olvidemos que la agricultura también depende del clima. Una fuerte sequía en Australia redujo la producción de leche y trigo. Por tanto, la exportación se disminuyó para primero beneficiar el consumo interno. Sequías e inundaciones pasaron en Canadá, Ucrania, la Unión Europea y Estados Unidos.

Aparentemente hay evidencia que los especuladores también están haciendo que los precios aumenten. David Wyss, economista jefe de Standard & Poor, comentó recientemente que un número mayor de hedge funds, fondos de pensión, y otros inversionistas institucionales están comprando contratos a futuro, buscando mayor rendimiento que las acciones, bonos y bienes raíces. La asociación que representa la industria de los contratos a futuros, Futures Industry Association, reportó que en el 2007 hubo un incremento del 28 por ciento en contratos realizados en ese mercado en comparación al año anterior.  

Sumemos a esto el incremento en los costos de procesamiento y distribución de los alimentos. Por ejemplo, la ganadería depende del maíz para alimentar al ganado. Sube el maíz, sube el costo de procesamiento. A esto se le añade el incremento del precio del petróleo que se usa para procesar y para transportar la mercadería. Por eso, cuando llega a nosotros ya llega más cara.

Es como lo explicó el dueño de una panadería en Nueva York. Cien libras de harina le costaba $16 dólares en el 2006. Hoy le cuesta $52. ¿Harina de sémola? $21 dólares en el 2006; hoy está a $72.

Como es lógico los negocios enfrentan un dilema: producir más cantidades para contrarrestar la disminución en el margen de ganancia o subir el precio de la mercadería. Pero muchos no pueden hacer lo primero porque requiere incrementar producción (= costos). Entonces se van por lo segundo pasándonos el costo.

Y es aquí que el precio final llega más alto a nuestro bolsillo.

Cierto es que el incremento en los precios de los alimentos no afecta a todos por igual. En algunos países el alimento representa una buena tajada del ingreso de una familia. Aquí la comida representa, en promedio, un 10% del ingreso neto por familia.

Para una familia americana que está en el 60% de la escala de mayor ingreso, el porcentaje varía entre 12 y 7.2%. Aquí estamos hablando de unos casi 70 millones con ingresos entre $50,000 y $160,000 dólares o más. Aunque ellos sienten el incremento no creo que el impacto sea mucho. Mientras más altoes  el ingreso, el efecto es menor. (¿Crees que Bill Gates se quejará al panadero porque le subió la baguette?).

Sin embargo, para aquellos que están en el otro 40%, que son unos 46 millones y su ingreso fluctúa entre $15,000 y $33,500 dólares, el impacto incrementa en la medida que el ingreso disminuye (entre 16% y 32% respectivamente).

Pero esta trama no termina aquí. Lo que hace el tema más complejo es que si sólo fuera el incremento en los precios, la situación se manejaría más o menos bien. Pero esto hay que ponerlo en el contexto donde los precios de las casas están cayendo y existe un incremento en el desempleo. Muchos dependen del “cochino de cemento” para financiar su consumo. Al no haber patrimonio en la casa, se hace más difícil.  Y sin trabajo,  la situacion es más dificil aún.

¿Mi alerta verde? tomemos conciencia de que no hay mejor defensa para la contaminación, esta sea producida ahora o en el futuro, ya sea por el petróleo, la comida o el financiamiento, que aquello tan preciado y en peligro de extinción como es el ahorro.

Al final tú decides.

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